줄거리

"Strange, isn't it? Each man's life touches so many other lives. And when he isn't around he leaves an awful hole, doesn't he?"

마을 주민들을 위해 평생 개인 꿈을 희생하며 살아온 조지 베일리(제임스 스튜어트). 그는 크리스마스 이브 때 극단적 선택을 하고자 하는데, 조지를 위해 기도한 마을 주민들의 목소리가 하늘의 천사들 귀에 들어온다. 천사들은 조지의 인생을 돌이켜 보면서 어떻게 그가 삶에 대한 희망을 잃게 되었는지 파악하고, 날개를 얻지 못한 천사 클라렌스(헨리 트래버스)를 지상으로 보내 조지가 인생의 소중함을 다시 깨닫도록 한다.

프랭크 카프라의 <멋진 인생>은 최고의 크리스마스 영화일 뿐만이 아니라 최고의 클래식 할리우드 영화 중 하나로 평가되는 작품이다. 개봉 당시에 흥행 실패하고 평론가로부터 반응이 차가웠지만, 1974년에 어느 사무원의 실수로 인해 저작권이 만료되면서 매년 크리스마스 때 TV에 방송되자 크리스마스 클래식으로 재평가 받게 되었다. 프랭크 카프라 영화에서 묘사되는 미국의 작은 마을 정서 그리고 마음이 착한자들의 감동적인 성실함은 많은 스필버그 영화에도 느껴지므로 이 영화를 그토록 자주 재관람하는 이유가 명확하다.